Le principe du ganglion sentinelle (GS) repose sur la progression ordonnée des cellules tumorales, au sein du système lymphatique, de proche en proche, sans saut de relais. Si le premier relais ganglionnaire est indemne de métastases, alors les relais en aval seront également sains. L'identification du ganglion sentinelle dans le cancer du sein, dans le mélanome ou d'autres cancers est destinée à permettre son exérèse sélective afin d'éviter un curage ganglionnaire extensif, inutile si les autres ganglions sont sains.

La première étape est donc le repérage du GS. Elle peut être réalisée grâce à un traceurs radioactif. Les injections sont réalisées autour d’une lésion cutanée, autour du mamelon dans le cas du cancer du sein, avant l'intervention chirurgicale (de quelques heures à 24 h avant). La réalisation d’images scintigraphiques permet de visualiser le territoire de drainage et de localiser le GS à prélever.

La deuxième étape est l'identification per opératoire du GS, au moyen d’une sonde de détection gamma d'abord en transcutané puis directement au contact des tissus, ce qui permet d'en réaliser et d'en contrôler l'exérèse sélective. Le ganglion sera soumis ensuite à une analyse histopathologique.

Des injections sous cutanées seront réalisées autour de la lésion cutanée dans le cas d’un mélanome ou autour du mamelon dans le cas d’un cancer du sein. Des images qui peuvent durer 20 mn seront ensuite réalisées pour localiser le ganglion sentinelle. Un repère à la peau pourra éventuellement être dessiné pour faciliter le travail du chirurgien.

Les résultats seront transmis directement à votre médecin.